퇴행성 관절염은 잘못된 생활습관과 노화 등으로 인해 50대 이상에게서 주로 발병하는 무릎질환이다. 하지만 최근에는 비만이나 관절 외상 등의 사유로 발병 연령대가 점점 낮아지는 추세이기 때문에 비교적 젊다 하더라도 안심할 수 없는 상황이 되었다.

무릎은 신체의 하중을 견뎌내는 한편, 우리가 일상생활을 이어나가기 위해 필요한 모든 활동의 바탕이 되는 부위이기 때문에 평소부터 꼼꼼하게 상태를 살피고 관리 해주어야 한다. 이에 평상시 무릎 관리 방법과 퇴행성 관절염의 비수술적 치료법에 대해 알아보았다.

◇ 퇴행성 관절염, 어떠한 증상이 나타날까?

퇴행성 관절염은 증상이 진행되면 진행될수록 뼈가 갈리는 듯한 소리와 함께 무릎 뒤쪽 부분이 당기는 듯한 느낌을 받게 된다. 무릎이 시큰거리는 증상과 함께 심하지 않은 정도의 열감이 지속된다면 퇴행성 관절염을 의심할 수 있다.

퇴행성 관절염은 진행 정도에 따라 서로 다른 증상이 나타나는데 가장 심한 중증3단계의 경우에는 이미 연골이 심하게 손상된 상태이기 때문에 관절강이 좁아지면서 뼈와 뼈가 직접 부딪히게 된다. 당연히 가장 심한 통증을 느끼게 되고 관절을 제대로 움직이는 것조차 힘들어지기 때문에 인공관절 수술 등 수술적 치료가 필요하다.

이렇게까지 증상이 악화되기 전, 즉 중기 2단계에는 연골이 어느 정도 파괴된 상태로 연골 아래의 뼈가 비정상적으로 증식하는 증상이 나타난다. 가능하다면 상태가 악화되기 전, 초기 단계에 정확한 진단을 토대로 치료를 받아 증상을 완화하며 악화를 예방하는 것이 중요하다.

◇ 도수치료·연골주사 등 비수술 치료, 초기 퇴행성 관절염에 효과적

연골 세포가 이제 막 손상되기 시작한 초기 단계의 퇴행성 관절염은 비수술적 치료만으로도 충분히 상황을 호전시킬 수 있다. 치료사의 손으로 세세한 부위까지 치료할 수 있는 도수치료, 초음파 장비를 이용해 문제가 되는 조직을 정확하게 파악하여 약물을 주입하는 초음파 유도하 주사치료, 첨단 장비와 체계적인 지도 하에 진행되는 물리치료 등 다양한 비수술 치료가 존재한다.

특히 무릎연골주사는 손상된 연골 부위에 연골액을 다시 채워 넣는 방식이기 때문에 연골의 완충 능력을 다소 회복함으로써 충격 회복, 무릎 통증 완화 등 다양한 효과를 얻을 수 있다.

◇ 튼튼한 무릎을 유지하기 위한 방법

무릎은 체중의 몇 배나 되는 무게를 지탱하기 때문에 항상 적정 체중을 유지하는 것이 무릎 건강을 지키는 데 큰 도움이 된다. 다만 무리한 다이어트는 골다공증 등을 부를 수 있으므로 가벼운 근력 운동과 더불어 적절한 식이요법 등을 병행하는 편이 바람직하다.

또한 평소에 △한쪽 다리 들기 △윗 다리 들기 △아랫 다리 들기 △한 발을 뒤로 올리기 △무릎 펴기 △까치발 들기 등 가벼운 운동을 지속하면서 무릎에 좋지 않은 쪼그려 앉기 등의 습관을 고친다면 무릎 건강 회복에 더욱 도움이 될 수 있다.

이미 손상된 연골은 자연적으로 회복되지 않기 때문에 무릎에 이상이 느껴진다면 즉시 병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다. 전문가의 진단 하에 치료 계획을 세우고 생활 습관을 교정해 나간다면 증상의 악화를 충분히 예방하며 수술 없이도 건강한 삶을 살아갈 수 있을 것이다.

글: 김포 김포풍무신경외과 김동호 원장

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