(조세금융신문=김종태 기자) 한국 반도체 산업이 계속 성장하려면 팹리스(반도체 설계기업) 스타트업을 육성해 시스템 반도체 경쟁력을 강화해야 한다는 제언이 나왔다.

한국무역협회 국제무역통상연구원은 30일 공개한 '팹리스 스타트업 활성화 및 수출 연계 전략' 보고서에서 AI 산업 성장으로 시스템 반도체가 갈수록 중요해지고 있지만 한국의 경쟁력은 한참 뒤처지고 있다고 분석했다.

지난해 기준 한국의 세계 시스템 반도체 시장 점유율은 2%에 그쳐 미국(72%)에 한참 뒤처졌으며 대만(8%), 일본(5%), 중국(3%)에도 밀린 것으로 나타났다. 이런 가운데 세계 반도체 시장에서 시스템 반도체로 대표되는 비메모리 매출 비중은 지난 5월 기준 75.3%를 차지했다.

이 비중은 오는 2028년까지 약 80% 수준으로 높아질 전망이어서 글로벌 반도체 시장은 비메모리 반도체 중심으로 재편 중인 것으로 분석됐다. 이는 곧 맞춤형 설계에 특화한 팹리스 스타트업에도 시장 진출 기회가 확대됨을 의미한다.

시스템 반도체는 설계에 특화한 팹리스 기업과 주문에 따라 맞춤 생산을 하는 파운드리 기업으로 생산 공정이 나뉘어 있기 때문이다.

한국은 팹리스 스타트업 수에서 중국(567개), 미국(323개), 인도(104개)에 이어 4위(61개)를 차지할 만큼 활발하게 사업이 펼쳐지고 있다. 또 국내 팹리스 스타트업의 42.6%가 1개 이상 특허를 보유해 이스라엘(68.8%)에 이어 세계 두 번째로 높은 수준일 만큼 잠재력도 풍부한 것으로 평가됐다.

그럼에도 국내 팹리스 스타트업이 놓인 생태계는 허약한 수준이라고 보고서는 지적했다.

대표적 사례로 평균 누적 투자유치액을 보면 중국 팹리스 스타트업은 1억165만 달러, 미국은 8천272만 달러 수준이지만 한국은 3천780만 달러에 머무는 것으로 조사됐다.

한국 팹리스 스타트업의 95%는 제품 출시나 대규모 확장 등을 골자로 하는 투자유치 초기 단계에 머무는 반면, 미국(29.9%)과 중국(14.8%)에는 4차 산업으로 확대하거나 해외로 진출하는 등 투자유지 성숙 단계에 진입한 사례가 많다.

한국 팹리스 스타트업은 설계자산(IP), 전자 설계 자동화(EDA) 툴을 포함한 위탁 생산 과정 전반적으로 해외 의존도도 높은 형편이라고 보고서는 짚었다.

보고서는 팹리스 스타트업을 활성화하고 시스템 반도체의 경쟁력을 강화하려면 산업 기반 조성과 수출 지원이 동시에 이뤄져야 한다고 진단했다.

이에 따라 산업통상자원부, 과학기술정보통신부, 중소벤처기업부 등으로 나뉜 예산 창구를 단순화하고, 정부의 '반도체 생태계 펀드' 등에서 팹리스 부문의 할당량을 명확히 해야 한다고 제안했다.

또 전략 물자 수출과 관련한 자율 준수 무역거래자 요건을 완화하고 국내 팹리스 제품이 국내 파운드리를 통해 생산·수출될 수 있도록 공동개발 프로젝트 등으로 연계를 확대해야 한다고 짚었다.

허슬비 한국무역협회 연구원은 "정부가 앞서서 생태계를 조성하고 장기적으로는 민간 주도로 자율적 성장을 도모해야 한다"면서 "한국이 강점을 가진 신경망처리장치(NPU)와 엣지(소형) 디바이스 분야의 역량을 집중적으로 키운다면 글로벌 경쟁에서도 충분히 기회를 잡을 수 있다"고 권고했다.

[조세금융신문(tfmedia.co.kr), 무단전재 및 재배포 금지]