25일 검찰에 따르면 옥시는 기존 제품 ‘옥시싹싹 가습기 당번’의 원료 ‘프리벤톨 R-80’이 물속에 부유물을 남긴다는 등의 이유로 ‘폴리헥사메틸렌구아니딘(PHMG)’으로 원료를 바꾼 ‘옥시싹싹 뉴 가습기 당번’을 2000년 10월 판매했다.

국내 한 공장에서 생산해 판매가 시작된 후 약 한 달이 지나서야 옥시 측은 흡입독성 실험에 대해 알아보기 시작했다. 옥시는 이미 제품 개발 때부터 PHMG의 흡입독성 실험이 필요하다는 전문가들의 조언을 들었으나 생산을 강행한 뒤였다.

옥시는 2000년 11월부터 2001년 1월 사이에 미국과 영국의 연구소 두 곳에 실험 의뢰 가능 여부를 물었다. 양측 연구소에서는 실험이 가능하다는 답변이 돌아왔으나 그 이후 실험은 진행되지 않았다.

실험이 진행되지 않은 원인에 대해 검찰은 관련자 조사 등을 통해 2001년 3월 영국 본사인 레킷벤키저의 옥시 인수를 전후로 회사 내부의 조직 변동에 따른 혼란 등이 작용한 것으로 추측한다.

제품 출시 당시 옥시의 의사결정권자였던 신현우 전 대표는 인수 직후인 2001년 4월께 인사교체를 앞두고 있었다. 외국인 대표이사가 그의 자리를 대신할 예정이었다.

그러나 새로 부임된 외국인 대표이사가 한국 생활에 어려움을 호소하며 석 달가량 밖에 버티지 못하고 그만두자 신 전 대표가 다시 그 자리에 앉았다. 이후에도 실험은 진행되지 않았다.

14일 구속된 신 전 대표는 검찰 조사에서 “오래전이라 당시 상황을 정확히 기억하지는 못 한다”면서도 “인사문제 등의 상황이 맞물려 실험을 적극적으로 추진할 생각을 하지 못했다”고 진술한 것으로 알려졌다.

인사문제에 이어 당시 즈음 임원이 바뀌고 연구소 통폐합이 이뤄져 국내 연구소가 축소되는 등 회사 내부가 혼란에 빠지면서, 결국 직원들이 흡입독성 실험에 큰 관심을 두지 않게 됐고 해당 제품은 계속 판매됐다.

이에 대해 검찰 고위 관계자는 “무사안일, 무책임, 무관심이 겹쳐져 빚어낸 참극으로 보인다”고 말했다.

옥시 제품은 10년간 약 453만개가 팔렸다. 정부가 폐손상 피해를 본 것으로 확인한 인원은 221명인데, 177명이 옥시 제품 이용자다. 사망자도 90명 가운데 70명으로 가장 많다.

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