새 농협중앙회장으로 31일 이성희 전 경기 성남 낙생 조합장이 선출돼 앞으로 4년간 농협을 이끌게 됐다.
신임 이 회장은 당선공고일인 이날부터 220만명 조합원과 자산 400조원, 계열사 31개, 임직원 8만여명에 달하는 거대 조직을 이끌어야 하는 만큼 앞으로의 과제와 책임도 막중하다.
◇ 세계무역기구(WTO) 개도국 지위 포기 등 농업환경 악화 극복해야 = 무엇보다 갈수록 악화하는 농업 환경에 대응해 농업의 활로를 개척하는 것이 농업계의 요구다.
지난해 정부가 WTO 개발도상국 특혜를 주장하지 않기로 하면서 농업계가 치명상을 입을 것이라는 우려가 나온다.
정부가 WTO 규제 대상에 해당하지 않는 공익형 직불제를 올해 5월 도입하고 예산 2조4천억원을 투입하기로 했지만, 근본 대책은 못 된다는 지적이 끊이지 않는다.
당장 쌀 관세율 513%는 새로운 협상 전까지 유지되지만 다른 보호 대상 품목이 줄어들면서 고추와 참깨, 마늘 등 품목의 관세가 낮아질 가능성이 있다.
이런 상황에서 농협은 농가소득 제고를 위해 농축산물 수급과 가격 안정에 힘쓰고, 농업경영비 절감에 나서야 한다. 이와 함께 농외 소득원 발굴, 농업인 월급제 또는 농민수당 도입의 당위성도 제기된다.
지난해 우리 국민 1인당 연간 쌀 소비량이 사상 처음으로 60㎏에도 미치지 못하는 등 쌀 소비 감소에 따른 전국 150개에 달하는 미곡종합처리장의 수익성 악화도 해결해야 할 과제다.
정부가 연간 1조2천억원 상당을 저리 자금으로 지원하고 있지만 쌀 수요 자체가 줄어드는 상황에서는 시설 현대화와 통폐합을 통한 구조조정이 불가피하다는 지적이 끊이지 않는다.
◇ 은행 편중 수익구조, 방만 경영 등 내부 혁신 급선무 = 조직 내부에서도 재무구조 악화와 수익구조의 편중, 방만 경영 등 난제가 수두룩하다.
최근 금융감독원이 발표한 상호금융조합 영업실적 자료에 따르면 지난해 1~3분기 농협 순이익은 2조1천261억원으로 전년도 같은 기간보다 13.2% 감소했다.
은행을 중심으로 한 신용사업의 순이익이 소폭 증가한 반면 농식품 판매가 주력인 경제사업은 순손실이 31.5% 급증했다.
금융지주 내에서도 농협은행의 순이익이 꾸준히 증가해 전체의 80%를 넘어섰으나 다른 계열사의 순이익은 오히려 감소했다. 농협생명과 농협손해보험은 지난해 11월 10년 이상 근속자를 대상으로 명예퇴직 신청을 받았다.
농협의 전체적인 덩치가 커졌다고 하지만 농협은행 이외 계열사와 사업의 부진은 조직 전체에 위험 요소가 될 수 있다는 뜻이다.
이런데도 방만 경영과 '도덕적 해이' 등 농협의 고질적 병폐도 여전하다는 지적이다.
지난해 국감에서는 농협이 초고가 무기명 골프회원권을 전량 매각하겠다고 발표하고도 여전히 458억원 규모의 회원권을 보유하고 있는 것으로 나타나 논란이 됐다.
직원들에 대해 주택 구입 자금을 빌려주고 대출이자 2.87%를 현금으로 보전해 일부 직원이 무이자 특혜를 받은 사실이 드러났다. 1억원대 연봉자도 4년 만에 2배로 늘어난 것으로 나타났다.
◇ 직선제 전환 등 중앙회장 선거 개선에 공감대 = 중앙회장 선거 때마다 제기되는 불법·혼탁 논란을 해소하고, 간선제 방식에서 직선제로의 전환 논의도 본격화해야 한다.
김병원 전 회장도 당선무효형은 아니지만 불법선거운동 혐의로 벌금 90만원을 선고받은 것을 비롯해 중앙회장 선거 때마다 불법 시비로 고소·고발이 난무하고 있다.
아울러 농업계에서는 '체육관 선거', '깜깜이 선거'로 불리는 현행 간선제 방식의 중앙회장 선거를 직선제로 전환해야 한다는 의견이 제기된다.
이번 선거 후보들도 공약을 통해 이 같은 개선 방향에 공감대를 형성한 만큼 새 회장은 농협법 개정안의 국회 통과를 위한 절차를 서두를 것으로 예상된다.
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