겨울철 목이 붓고 칼칼하며 입맛이 떨어지는 등 가벼운 감기 증상을 앓는 사람들이 많다. 대수롭지 않은 일로 여기고 넘어가는 사람들이 적지 않으나 유난히 추위를 많이 타는 2030대 여성이라면 갑상선질환을 의심해 볼 필요가 있다. 이 연령대의 갑상선 환자가 적지 않기 때문이다.
건강보험심사평가원의 자료에 따르면 2018년 기준, 갑상선질환으로 진료를 본 환자수에서 남성보다 여성이 월등히 높게 나타났다. 특히 갑상선기능저하증은 여성환자수가 남성의 5.3배에 달하며 2030대 여성 환자가 10만명에 달할 정도로 많은 수를 차지했다. 갑상선기능항진증의 여성 환자수도 남성의 2.5배로 약 17만8천여명의 여성 환자 중 2030 여성이 5만7천여명을 기록할 정도로 그 비중이 매우 높았다.
갑상선은 나비 모양의 내분비기관으로 기도 주위에 위치한다. 평상시에 중요성을 체감하기 어려운 신체기관이지만 호르몬을 분비해 우리 몸의 대사 작용과 에너지 밸런스를 조절하기 때문에 갑상선에 이상이 생기면 체온이 제대로 조절되지 않거나 여러 신진대사에 문제가 발생하게 된다.
예를 들어 갑상선이 분비하는 호르몬이 충분하지 않은 ‘갑상전기능저하증’에 걸리면 별로 춥지 않은 날씨인데도 불구하고 마치 감기처럼 으슬으슬 몸이 춥다. 식사량이 변하지 않았는데도 체중이 갑자기 증가할 수 있다. 반면 호르몬이 지나치게 많이 분비되는 ‘갑상선기능항진증’에 걸리면 몸에 열이 많아져 더위를 쉽게 타고 급격한 체중 감소나 심장 박동수 증가, 코 막힘 등 다양한 증상이 나타나게 된다.
갑상선을 구성하는 세포가 비정상적으로 증식하여 결절, 즉 혹이 생기는 경우도 적지 않다. 결절이라는 말을 들으면 무의식적으로 암을 의심하는 사람들이 많지만 결절이 생겼다고 해서 무조건 암으로 볼 수는 없으며 정밀검사를 진행해 양성 종양인지 악성 종양인지 확인해봐야 한다. 종양의 성격에 따라 치료 방법이 달라지기 때문이다.
양성 종양이라면 곧바로 제거할 필요 없이 정기적인 관찰과 치료를 통해 관리할 수 있으며 갑상선암이라면 최대한 빠른 시일 내에 이를 제거하고 후속 치료를 이어가야 한다. 또한 양성종양이라 하더라도 크기가 지나치게 커서 주변 조직을 압박, 숨을 쉬기 어렵거나 음식물 섭취가 힘들 정도라면 곧바로 종양을 제거해야 할 수 있어 현 상태를 정확하게 파악하는 것이 가장 중요하다.
종양의 크기나 위치, 모양 등에 따라 제거하는 방법이 달라지지만 비교적 간단하게 적용할 수 있는 시술이 바로 고주파절제술이다. 갑상선고주파절제술은 국소 마취를 한 후 초음파 유도 하에 전극 바늘을 병변에 위치, 고주파 전류로 결절을 태우는 방식이다. 전신마취, 절개를 하지 않기 때문에 시술 시간이 10~30분으로 매우 짧고 흉터에 대한 걱정도 덜 수 있다.
이러한 시술은 고주파 전극을 얼마나 정확히 종양 부위에 위치 시키느냐 하는 점이 치료의 성패를 좌우한다. 섬세한 진단과 숙련된 의료진의 역량이 합쳐져야 치료 효과를 높일 수 있으므로 사전에 치료에 적합한 장비와 충분한 경험이 있는 의료진 보유하고 있는지 등을 꼼꼼하게 확인해야 한다.
글: 마포 아라외과 김기현 대표원장
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