(조세금융신문=김성욱 기자) 기술과 안전의 대명사처럼 여겨졌던 독일 완성차업체들이 잇따라 구설에 오르면서 홍역을 치르고 있다. 배출가스 인증 조작 논란에 이어 BMW 차량의 연쇄 화재사고까지 터지면서 도덕성과 신뢰성마저 위기를 맞고 있는 모습이다.
5일 업계에 따르면 BMW가 디젤 차량 10만6317대에 대해 주행 중 화재사고 위험성을 이유로 리콜을 시행하고 국토교통부가 리콜 대상 중 안전진단을 이행하지 않은 차량에 운행정지 명령을 발동한 가운데 BMW 화재사고가 잇따르고 있다.
BMW 화재사고는 올해 들어서만 40건이 넘었다. 특히 BMW로부터 긴급 안전진단을 받은 차량, 리콜 대상이 아닌 차량에서도 화재가 발생하면서 더 큰 제작결함을 은폐하기 위해 배기가스 재순환장치(EGR) 모듈을 사고 원인으로 지목했다는 의혹도 제기되고 있다.
아울러 BMW는 국내에서 10만대 이상 대규모 리콜을 시행하기로 한 데 이어 유럽에서도 디젤 차량 32만3700대에 대해 부품을 무상 교체하기로 했다.
BMW는 벤츠, 아우디와 함께 세계에서 가장 많이 팔리는 3대 고급차 브랜드로 손꼽힌다. 이들 브랜드에 포르쉐나 폭스바겐까지 포함한 독일의 완성차는 기술력과 품질의 대명사로 인정받아왔다.
하지만 지난 2015년 폭스바겐의 ‘디젤게이트’에 이어 지난해 국내에서는 BMW, 벤츠, 포르쉐 등이 ‘배출가스 거짓인증’ 논란까지 시달리면서 기술과 안전의 대명사라는 타이틀에 먹칠을 하고 있다. 당시 이들 3개 업체에게 부과된 과징금만 703억원에 달한다.
특히 화재사고 논란에 시달리는 BMW는 단일 회사로는 역대 최대 과징금인 608억원을 부과받았다. 업체들은 고의성이 없다고 항변했지만 당국인 환경부는 이를 그대로 받아들이지 않았다.
배출가스 조작 역시 현재 진행형이다. 환경부는 독일 현지에서 제기된 추가 배출가스 조작 가능성이 있는 벤츠, 아우디 등에 대한 조사 결과를 오는 12월 발표한다. 조사 결과에 따라 후폭풍이 만만치 않을 것으로 보인다. 아울러 폭스바겐의 디젤게이트를 겨냥한 국내 소비자들의 소송도 진행 중이다.
김필수 대림대 교수는 “BMW, 벤츠, 아우디 등 독일 프리미엄 3사는 명품 이미지를 갖고 있었는데 최근 잇따른 논란으로 그런 위상을 상실하고 있다”며 “특히 이번 BMW 화재사고로 그런 이미지가 치명적인 손상을 받을 가능성이 있다”고 밝혔다.
이호근 대덕대 교수는 “BMW 화재 사태로 폭스바겐 이슈도 함께 재주목되고 있다”며 “3년 전 디젤게이트 사건으로 독일차 업체에 대한 신뢰도가 저하된 상황에서 이번 BMW가 도의적으로 리콜에 늑장 대응했다는 점도 소비자 불안을 키우며 신뢰 하락으로 이어질 가능성이 크다”고 말했다.
이에 따라 향후 수입차 시장 판도가 바뀔 수 있다는 전망도 나온다. 화재 발생 우려 때문에 BMW 차량 판매량이 급감할 수 있다는 이유에서다.
한국수입자동차협회(KAIDA)에 따르면 BMW, 벤츠, 아우디 등 독일차 ‘빅3’는 올해 1~7월 수입차 시장의 56.5%를 차지했다. 지난 2015년 70%에 육박했던 점유율이 50% 중반대로 줄었다. 수십년간 쌓아온 독일차의 기술 및 성능을 향한 소비자의 믿음이 깨지고 있다는 얘기다.
김필수 교수는 “이번 사태에도 당분간 수입차 시장은 벤츠의 1위 독주체제가 지속되겠지만 디젤차 신화가 무너지고 있다는 점이 변수로 작용할 것”이라며 “이미 정부에선 디젤 차량에 대한 각종 규제를 언급하면서 시장을 옥죄고 있고 판매량도 감소세를 보이고 있다”고 설명했다.
그는 이어 “수입차 시장을 선도하던 디젤 차량의 인기가 시들해지면 그 자리를 채우는 건 하이브리드 차량이 될 가능성이 높다”며 “이미 일본차들이 하이브리드 기술력을 기반으로 친환경차 시장에서 두각을 드러내면서 독일차 대비 유리한 시장 환경이 조성됐다”고 덧붙였다.
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